Onderstaande artikel is verschenen in een Spaans blad.
Vandaag vieren we wat ongetwijfeld het meest Spaanse feest van de katholieke kalender is: de dag van de Onbevlekte Ontvangenis, een dogma dat door de Spanjaarden sinds de vroege middeleeuwen wordt verdedigd.
De devotie tot de Onbevlekte Ontvangenis gaat terug tot de Visigotische tijd in Spanje. De militaire orden die tijdens de “reconquista” (verdrijven van de islamitische Moren) in Spanje zijn opgericht (onder andere Santiago, Calatrava, Alcántara en Montesa) hadden in hun geloften de verdediging van dit dogma opgenomen, waarin wordt erkend dat de Maagd Maria zonder erfzonde is verwekt. De koningen van Spanje maakten zich deze verdediging ook eigen, in die mate dat het spreken over de Onbevlekte Ontvangenis uiteindelijk het spreken over de Spaanse zaak bij uitstek binnen de katholieke kerk werd.
In het midden van de 16e eeuw lanceerden calvinistische protestanten de zogenaamde “Beeldenstorm” op het grondgebied van het huidige Nederland, waarbij talrijke religieuze beelden en iconen werden vernietigd. Veel heilige kunstwerken werden vernietigd als gevolg van deze golf van fanatisme. Anderen werden door de katholieken van Vlaanderen gered door ze op de meest uiteenlopende plaatsen te verbergen. In 1568 brak in Vlaanderen een opstand uit tegen de Spaanse monarchie, een opstand die wij ons vandaag herinneren als de Tachtigjaarige Oorlog. Het zette de inwoners van de Spaanse Nederlanden tegen elkaar op: de inwoners van het huidige België en Luxemburg, met een katholieke meerderheid, bleven trouw aan koning Filips II, terwijl de inwoners van het huidige Nederland, met een calvinistische meerderheid, zich aansloten bij de opstandelingen. Het was een zeer lange oorlog: hij duurde niet minder dan 80 jaar, en de Spanjaarden kwamen in zulke wanhopige situaties terecht als in de nacht van 7 op 8 december 1585 in een Nederlands dorp aan de oevers van de Maas: Empel.
Empel, gelegen ten noorden van de stad ’s Hertogenbosch, was door zijn ligging van strategisch belang. Die nacht trotseerden 5.000 mannen van Zamora’s Oude Tercio hun vijfde dag in kou, honger en regen bij Bommelward, tussen de Maas (ten zuiden) en de Waal (ten noorden). De Nederlandse rebellen hadden de dijken geopend en het gebied onder water gezet, waardoor de Spanjaarden omsingeld waren en zich in een wanhopige situatie bevonden tegenover de schepen van de Nederlandse bevelhebber Filips van Hohenlohe-Neuenstein. Alles leek erop te wijzen dat de Spaanse nederlaag nabij was. Zich bewust van zijn enorme voordeel, bood de Nederlandse commandant zijn vijanden een eervolle overgave aan, die hun leven zou sparen. De veldheer van de Tercio, Francisco Arias de Bobadilla, gaf hem een echt Spaans antwoord: “De Spaanse infanteristen verkiezen de dood boven oneer. We zullen gerust over capitulatie praten als we dood zijn.”
De Spaanse reactie maakte de Nederlandse commandant woedend, en hij gaf opdracht meer dijken te openen en het water steeg nog hoger, waardoor de Spanjaarden gedwongen werden zich te verzamelen op de heuvel waar de kerk van Empel stond. Zonder hoop op overwinning en vertrouwend op God, begonnen de Spanjaarden loopgraven te graven om zich te verdedigen. Tijdens deze werkzaamheden vond een Spaanse soldaat een paneel met een afbeelding van de Onbevlekte Ontvangenis, waarschijnlijk begraven door trouwe katholieken om het te redden van de “Beeldenstorm” die twee decennia eerder door de calvinisten was gelanceerd, hoewel de afbeelding zijn levendige kleuren en streken behield alsof het net was geschilderd. Deze ontdekking moedigde de Spanjaarden aan, die het interpreteerden als een teken van de hemel. Het paneel werd in de kerk van Empel geplaatst en er werd een “Salve Regina” gebeden.
Tijdens de nacht gebeurde er iets heel vreemds en ongewoons in die contreien: een ijzige wind begon over de Maas te waaien en het water bevroor. Deze gebeurtenis, die de Spanjaarden als een wonder beschouwden, veranderde het verloop van de strijd volledig: de Nederlandse schepen moesten zich terugtrekken om niet in het ijs vast te komen zitten, en de Spanjaarden konden de omsingeling doorbreken en een aanval inzetten op de rebellen, die in doodsangst vluchtten. De Nederlandse commandant, verbijsterd door wat er gebeurde, zou hebben opgemerkt: “Het lijkt erop dat God Spaans is om een dergelijk groot wonder te verrichten”.
Na de onverwachte overwinning verklaarden de Tercios de Onbevlekte Ontvangenis tot hun beschermvrouwe. In 1644 riep koning Filips IV 8 december uit tot feestdag in alle gebieden van het Spaanse Rijk, gewijd aan de Onbevlekte Ontvangenis en samenvallend met de verjaardag van het “Mirakel van Empel”. In 1708 werd het feest door paus Clemens XI uitgebreid tot de gehele katholieke kerk. Uiteindelijk verkondigde paus Pius IX op 8 december 1854 het dogma van de Onbevlekte Ontvangenis van Maria met de bul “Ineffabilis Deus”. Tien jaar later, in 1864, verleende dezelfde paus een bijzonder voorrecht aan Spanje en zijn voormalige overzeese provincies: het dragen van het blauwe kazuifel door priesters tijdens het feest van de Onbevlekte Ontvangenis (in de Kerk wordt bij feesten gewijd aan de Maagd meestal het witte kazuifel gedragen).
Op 12 november 1892 verklaarde koningin-regentes Maria Cristina van Habsburg de Onbevlekte Ontvangenis tot “patroonheilige van de infanterie”, een titel die zij tot op heden heeft gevoerd, met als enige haakje de Tweede Republiek, die alle militaire patronaten afschafte. De Onbevlekte Ontvangenis is ook de patroonheilige van de Spaanse militaire aalmoezeniers, de Generale Staf van het leger, het Korps Militaire Juridische Zaken, de Militaire Apotheek, het Korps Militaire Dierenartsen, de Geografische Dienst van het leger en de Militaire Kantoren. Onder de talrijke militaire eenheden die dit feest jaar na jaar op de verjaardag van de Slag bij Empel vieren, bevindt zich overigens de eenheid die de Oude Tercio van Zamora heeft geërfd: het Infanterieregiment “Isabel la Católica” nr. 29, dat zijn basis heeft in Figueirido (Pontevedra) en deel uitmaakt van de Brigade “Galicia” VII (BRILAT) van het Spaanse leger.
Tegenwoordig staat op de heuvel van Empel, waar de soldaat van de Oude Tercio van Zamora het tablet met de beeltenis van de Maagd ontdekte – dat niet bewaard is gebleven – een kleine kapel gewijd aan de Onbevlekte Ontvangenis, bekend als de Kapel van het Mirakel van Empel. De kapel wordt vaak bezocht door Spaanse soldaten en veteranen, die de Maagd geschenken geven uit dankbaarheid voor de hulp die zij in 1585 aan hun soldaten gaf.